한국 바이오벤처 20년 역사 현황 발전과제

1992년 설립된 바이오니아의 성장은 바이오 벤처 창업의 자극제가 되었고, 이듬해 정부가 발표한 ‘제1차 생명공학육성 기본계획’은 국가적 차원의 바이오산업 지원을 약속하는 것이었다. 하지만 바이오 벤처가 산업계에 안착하기 위해서는 창업 및 효율적인 운영을 위한 제도적 환경부터 안정적인 연구개발 자금 확보까지 실제로 해결해야 할 문제들이 많았다. 전자의 어려움은 1997년 제정된 벤처기업육성을 위한 특별조치법으로 일정 정도 해소되었는데, 이 법은 벤처기업의 자금 및 입지와 관련된 혜택을 부여하여 원활한 사업 운영을 도모한 것 외에, 벤처기업에 참여할 연구인력에 관한 규제를 완화하여 학계의 폭넓은 인재들을 유인했던 것이다. 1996년 개장한 코스닥 시장은 벤처기업이 연구개발 및 사업운영 자금을 안정적으로 확보할 수 있는 새로운 통로를 열어 주었다. 1997년 말 IMF의 구제금융은 우리나라 금융 산업에 대한 구조조정, 이에 뒤따른 대기업의 심각한 자금난과 대규모 실업을 초래했다. 구제금융 사태는 벤처기업에도 재정적 압박을 가했지만, 반대로 기존 대기업중심의 경제구조를 바꿔 중소 벤처기업을 육성하자는 주장이 설득력을 얻기도 했다. 또한 기술력을 가지고 있던 기존 중소 벤처기업들은 구조조정으로 인해 금융기관이나 대기업에서 나온 풍부한 노동력을 이용할 기회를 얻을 수도 있었다. 그리고 대량실업 사태를 맞아 새로운 벤처 창업이 실업대책으로 제시되는가 하면, 신규 혹은 기존 벤처에 자금을 집중해야 한다는 목소리도 높아졌다. 실제로 당시 김대중 대통령 당선 이후 대통령직 인수위원회는 새 정부의 정책 방향 100대 과제 중 14번째로 ‘중소기업, 벤처기업 육성’을 선정하고, 자금지원과 입지 공급 확대, 기술경영 지도와 같은 정책을 추진하기로 했다. 이미 1970년대 후반 외국에서 분자생물학을 전공한 젊은 학자들이 귀국하면서 한국에도 최신의 유전공학이 간헐적으로 소개되었는데, 1980년 한국생물과학협회가 주관한 심포지엄은 이런 흐름을 보다 적극적으로 반영하려는 시도였다. 1980년 11월 28일부터 사흘 동안 연세대에서 열린 심포지엄에서는, 유전자재조합기술(Recombinant DNA Technique)을 비롯한 서구의 최신 유전공학 기법과 동향, 유전공학의 유용성과 파급효과 등이 소개되었다. 그리고 1년여 후인 1982년 1월 20일 당시 한국과학기술원에 재직 중이던 한문희 박사의 제안으로 12명의 학계 전문가들이 모여 ‘유전공학 연구사업 추진협의회’가 열렸고 그해 4월 22일 ‘한국유전공학학술협의회’ 창립총회가 개최되었다. 생명공학 연구는 21세기에 이르러 전통적인 실험 기반의 연구(in vivo/in vitro)에서 컴퓨터상의 연구(in silico)로 그 패러다임이 바뀌고 있다. 생명정보학 또는 생물정보학 등으로 불리는 바이오인포매틱스는 생명과학(BT)과 정보기술(IT)이 융합된 형태의 학문으로, 일반적으로는 컴퓨터를 이용하여 여러 가지 형태의 생물 관련 정보를 처리하는 학문을 지칭한다. 생명공학과 관련하여 데이터 처리가 더욱 중요하게 된 데에는 생물 관련 연구에서 처리해야 하는 데이터의 양이 워낙 방대하기 때문이다. 약 30억 개에 이르는 인간 DNA 염기서열, 아미노산 서열로부터 추론해내는 단백질의 3차원적 구조 분석, 약물의 체내 작용 메커니즘 등 생명공학 관련 연구들은, 매우 복잡하고 정교한 생물체의 특성상 과거의 일반적인 실험데이터보다 훨씬 더 많은 양의 데이터를 포함하고 있다. 또한 바이오산업의 가능성을 주목한 대기업들도 자체적인 연구개발과 별도로 국내 바이오 벤처에 대해 적극적인 투자를 시작했다. SK주식회사는 1999년 말 사내에 벤처캐피탈 팀을 구성하여 이듬해 상반기까지 9개의 바이오 벤처에 70억 원을 투자했다. 이 투자액은 벤처캐피탈을 제외하고 일반 기업 중에서는 가장 많은 금액이었는데, SK주식회사로부터 투자를 받은 바이오 벤처는 에트나진텍(암 치료제), 제노마인(식물 유전자), 지텍바이오메디칼(동물 유전자), 제노포커스(효소), 제넥셀(기능유전체학), 프로테옴텍(단백질), 지노첵(DNA칩), 그린텍21(천연물 추출), 씨그몰(세포신호전달) 등이었다. 여기서 한 발 더 나아가 SK주식회사는 10여개의 바이오 벤처를 묶어 신약 개발과 유전자 기능을 규명하는 공동프로젝트(“한약 유전체 약물”)를 구상, 수백억 원의 연구자금 지원을 발표하기도 했다.