월간 나라사랑 제854호

호국보훈이란 ‘나라를 지킨다’는 ‘호국’과 ‘공훈에 보답한다’는 ‘보훈’이 합쳐진 말로, 나라를 아끼고 사랑하며 희생 헌신하신 분들에게 보답하자는 뜻이 담긴 말이다. 국가보훈기본법은 대한민국의 오늘은 국가를 위해 희생하거나 공헌한 분들의 숭고한 정신으로 이룩된 것이므로 우리와 우리의 후손들이 그 정신을 기억하고 선양하며 이를 정신적 토대로 삼아 국민통합과 국가발전에 기여하는 것을 국가보훈의 기본이념으로 명시하고 있다. 그래서 정부도 순국선열과 호국영령의 숭고한 희생정신을 기리며, 국민의 호국보훈의식 및 애국정신을 함양하기 위해 6월을 호국보훈의 달로 정하고 각종 기념식을 개최한다. 하지만 6월이 지나고 나면 국가유공자와 그 가족들, 그리고 그들의 공훈은 쉽게 잊혀지는 듯해 안타깝다. 실제로 요즘 젊은 세대들에게 있어 호국보훈이라는 용어는 매우 낯선 것이며, 이에 대한 관심도 크게 부족한 것이 사실이다. 피아노 선율이 울려 퍼진다. 총알이 빗발치던 전쟁터에서 들리던 것과 다르지 않다. 66년 전에도 지금도 여전히 그의 선율은 듣는 이 모두를 위로한다. 다만 달라진 것은 전쟁이 끝났고, 우리나라가 세계 10대 경제대국으로 성장했다는 것뿐이다. 6월 호국보훈의 달을 맞아 미국 참전용사와 가족, 해외교포 참전용사 등 70여 명이 대한민국 땅을 밟았다. 특히 이번 재방한 행사에는 세계적인 피아니스트 세이모어 번스타인도 포함돼 특별한 의미를 더했다. 번스타인은 세계적으로 알려진 천재 피아니스트다. 뉴욕에서 나고 자란 그는 3세 때 처음피아노를 배웠고 “피아노를 배운 바로 그 순간부터 나의 진정한 인생이 시작됐다”고 말할 만큼 피아노는 그의 삶 자체다. 그런 그의 인생에 피아노 말고 다른 것이 있다면 바로 6·25전쟁이다. 그는 6·25전쟁이 한창이던 1951년 4월 스물 셋의나이로 한국 땅을 밟았다. 14주 군사훈련을 받은 후 14일간 배를 타고 인천에 도착한 그가 처음 배치된 곳은 대구. 그는 대구로 내려가는 기차에서 황폐한 산야와 절망한 사람들을 보고‘뭐 이런 나라가 다 있나’라고 생각했다고 한다. 번스타인은 소총과 피아노를 들고 전쟁에 임했다. 끔찍한 전쟁의 현장을 접한 그는 즉시 소속 부대장에게 “클래식 연주로 최전방 병사들을 위문하고 싶다”고 제안했고, 어렵게 허락을 받아 위문공연을 시작했다. 그는 함께 참전한 바이올리니스트 케네스 고든과 8개월 간 최전방에서 100여 차례가 넘는 위문공연을 가졌다. 그는 전쟁의 두려움과 공포 속에 지친 전우들을 음악과 선율로 위로했고, 위안과 용기를 북돋아 줬다. 공연은 대체로 언덕 밑에 업라이트 피아노를 설치한 상태에서 진행됐다. 언제 적군의 공격이 있을지 몰라 피아노 옆에는 늘 소총을 놔둬야 했다. 공군은 포탄이 떨어질 경우를 대비해 언덕 근처를 비행하며 그와 군인들을 지켰다. 포화 속에서 연주하는 것은 쉽지 않은 일이었으나 그는 최선을 다했다. 올해 4월에 그를 주인공으로 한 ‘피아니스트 세이모어의 뉴욕소네트’라는 영화가 개봉됐다. 그는 영화에서도 6·25전쟁을 회고한다. 아름다운 선율로 수많은 전우들과 죽어가는 병사들을 위로했지만, 그 역시도 참전 당시 기록했던 일기장을 펼쳐보고 하루 종일 울 수밖에 없었던 아픈 기억이다. 지난달 25일 오전 서울 잠실실내체육관에서 6·25전쟁 66주년 행사가 열렸다.‘안보가 무너지면 국가도 국민도 없습니다’를 주제로 한 이날 행사는 국내외 6·25참전용사와 참전국 주한 외교사절, 정부주요인사, 각계대표, 시민, 학생, 군 장병 등 5,000여 명이 참석했다. 황교안 국무총리는 이날 기념사를 통해 “전쟁의 포성이 멎은지 오랜 세월이 흘렀지만, 아직까지도 휴전선을 사이에 두고 있는 분단국가로서 우리의 안보상황은 매우 불안정하다”고 전제하고 “북한은 최근까지 핵 개발과 미사일 도발을 계속하면서 우리의 안보를 위협하고 있지만 정부는 굳건한 안보태세와 국제적인 공조를 바탕으로 북한의 이러한 위협에 대응하여 한반도의 평화를 반드시 수호해나갈 것”이라고 말했다. 황 총리는 이어 “정부는 참전용사 여러분이 흘린 피와 땀과눈물이 결코 헛되지 않도록 하기 위해 적극적인 보훈정책을추진하고 있다”며 “호국영웅들의 업적과 정신을 기리기 위한추모 사업을 통해 참된 애국의의미를 널리 확산해 나갈 것”이라고 약속했다. 북한이 1950년 6월 25일, 불법남침하자 유엔은 국제평화 유지를 위해 발 벗고 나섰다. 미국 등 많은 유엔회원국들이 유엔결의를 존중해 자국의 군대를 기꺼이 한국에 파병할 것을 제의했다. 하지만 한국전선에 군대를 파병하겠다고 나선 국가는 제2차세계대전시 미국과 어깨를 나란히 하고 싸운 영국을 비롯한 영연방국가와 서유럽국가들이었다. 이들 국가들은 백인으로 구성된 국가들이었다. 워싱턴에서는 유엔의 이름으로 자유민주주의 수호를 위해 싸우겠다고 나선 ‘유엔의 전쟁’이 자칫, ‘아시아인에 대한 백인의 전쟁(a white man'swar against Asia)'으로 불필요한 오해를 받을까 염려했다. 그때까지 아시아의유엔회원국가 중 참전의사를 밝힌 국가가 없었기 때문이다. 유엔과 미국의 입장에서는 아시아를 포함해 세계의 많은 국가들이 골고루 참전하기를 희망했다. 그것은 북한의 침략 전쟁을 응징해 평화를 회복하려는 유엔의 참전 명분과 부합하기 때문이다. 이때 그런 고민을 해결해 준 국가가 바로 아시아의 반공국가인 태국과 필리핀이었다. 두 나라의 참전으로 유엔의 국제평화유지 명분이 빛을 보게 됐다. 이를 위해 태국정부는 황태자인 피시트 디스퐁사 디스쿨 소장을 ‘태국원정군 사령관’에 임명하고, 본격적인 파병준비에 들어갔다. 태국 황태자는 파병업무를 협조하기 위해 그해 10월 중순, 한국을 방문했다. 그런데 당시 전황은 인천상륙작전의 성공으로 국군과 유엔군은 38도선을 돌파한데 이어 압록강과 두만강을 향해 진격 중이었다. 그런 상황에서 태국은 전쟁이 곧 끝날 것으로 판단하고, 파병규모를 1개 대대로 축소했다. 그렇게 해서 대대규모의 태국육군이 태국함정(프릿기함 2척·수송선 1척)에 승선해 10월 22일 태국을 출발해, 16일 간의 항해 끝에 11월 7일 부산에 도착했다. 이때 태국 함정에는 태국군을 치료할 의무대도 함께 왔다. 부산시민들의 열렬한 환영을 받은 태국군은 대구의 유엔군수용소로 이동하여 현지적응훈련을 받은 후, 미군사단(제1기병사단·미 제2사단)에 배속돼 1951년 8월부터 본격적인 작전활동에 들어갔다. 이때부터 휴전 때까지 태국군 대대는 연천의 율동전투를 비롯하여 철원지역의 포크찹 전투, 고랑포의 나부리 전투, 김화의 사동(蛇洞)전투를 통해 그 용맹함을 유감없이 발휘했다. 숱한 전투를 치르는 과정에서 태국군은 유엔군으로부터 ‘작은 호랑이(Little Tiger)'이라는 칭호를 받았다. 태국해군도 그들의 지상군을 부산항까지 실어준 뒤 프릿기함 2척(프리새호·방파공호)과 수송선 1척(시창호)을 일본 사세보로 이동시켜 유엔 해상작전을 지원했다. 그 과정에서 프리새호가 동해상에서 기상이변으로 속초 해안에서 좌초되면서 승조원 2명이 전사하고, 23명이 부상을 입었다. 그런 아픔도 뒤로 하고 태국해군은 꿋꿋하게 함포사격, 초계활동, 호송임무를 통해 유엔 해군작전을 적극 지원했다.1951년 6월 18일 뒤늦게 합류한 태국 공군도 맹활약을 펼쳤다. 수송기(C-47) 3대를 파병한 태국공군은 일본 다치가와 미 공군기지에 주둔하며 한국전선에서 발생한 긴급환자들의 호송임무를 맡았다. 당시 태국 수송기에는 의료시설이 잘 구비돼 있는데다 소형이어서 환자후송에 적격이었다. 이렇듯 태국은 한국전선에 육해공군을 모두 파병해 대한민국의 자유와 평화를 위해 싸웠다. 그 과정에서 태국군은 6,326명이 참전해 전사 129명 등 1,273명이 피해를 입었다.