촌에 살고 촌에 웃고 _2030 귀농 귀촌 사례집

전라남도 보성은 녹차의 고장으로 유명하지만, 그에 못지 않게 유명한 작물이 하나 더 있다. 국내에서 최초로 방울토마토가 재배되기 시작한 지역이 보성이다. 2010년 가족과 함께 귀농을 결심한 정경모 씨가 방울토마토를 재배하기로 결정한 것도 이런 이유가 컸다. “방울토마토의 시배지로 노하우를 얻을 수 있는 선배님들이 많이 계셨죠. 또 지역 특산물이라 정책적으로 많은 지원을 하고 있어서 저와 같은 초보 농업인에게 적당하다 싶었습니다.” 어렵게 결정한 귀농이었다. 고향에서 고등학교를 마치고 대학에서 정보통신학을 전공한 그는 여느 동기들처럼 IT 회사에 취업해 빠르게 적응해 나갔다. 직장 상사에게 ‘일 잘한다’라는 소리도 자주 들었다. 외부 동호회 활동을 통해 지금의 아내를 만나 결혼까지 하게 되었다. 첫째 딸을 낳고 행복이 절정으로 치달을 때, 가족의 미래에 대해 고민하기 시작했다. 귀농 2년 차, 한결 익숙해진 농사일과 온라인 직거래 준비로 구슬땀을 흘리던 박 씨 가족에게 또 하나의 시련이 다가왔다. 태풍 볼라벤과 산바는 전국의 농업인들에게 크나큰 타격을 주었고 박 씨 역시 수많은 나무가 뿌리째 뽑히는 등 엄청난 피해를 보고 말았다. 가장 큰 문제는 수확을 앞두고 땅에 떨어져 버린 사과, 즉 낙과였다. 보통 과수원에서는 태풍 피해가 없어도 전체 생산 물량에서 약 10~15% 정도의 낙과가 발생한다. 이러한 낙과는 식용하는데 큰 이상은 없으나 색과 당도, 형태에서 상품성이 떨어져 보통 잼이나 주스를 만드는 데 필요한 가공용으로 헐값에 넘기는 게 일반적이었다. 그렇게 도매업자에게 넘기지도 못하면 더 적은 가격에 폐기용 정부 수매에 참여하는 수밖에 없었다. 하지만 2012년 태풍 피해는 전국적이어서 가공용으로도, 정부 수매로도 모두 수용 못 할 상황이었다. 설령 그렇게 넘긴다 해도 절반 이상이 낙과 피해를 본 박 씨네로서는 일 년 농사지어 몇 년에 걸쳐 갚아야 할 빚만 생길 상황이었다. 귀농 2년 만에 벌어진 커다란 위기였다. 비교적 고소득 작물이라고 소문난 버섯이지만 쉽게 손 댈 수 있는 작목은 아니었다. 소비가 가장 많은 느타리나 팽이 같은 농산 버섯은 시설 투자가 꽤 이루어져야 경쟁력을 갖출 수 있었다. 그나마 표고버섯은 병재배 기술이나 기계화 등을 도입하기 곤란한 소농 규모에서도 재배할 수 있었다. 물론 노지 재배나 다른 하우스 재배보다 시설투자가 좀 필요했지만 감당해 낼 수준이었다. 또한 식물 재배법과는 확연히 다른 ‘균류’의 특성을 정확히 이해해야 하는 작물이기도 했다. “출하시기에 따라 가격 등락 폭이 심하고, 배양 단계부터 주기를 어떻게 끌고 가서 언제 집중적으로 수확할 것인가, 또 유통과정에서의 생장까지 염두에 두고 수확해야 하는 등, 마치 바둑을 한 수 한 수 두듯이 꼼꼼하게 키워나가야 합니다.” 이론적으론 완벽하게 준비했지만, 정작 버섯재배사 안에 들어가면, 아니 집에 돌아와서도 정신을 차릴 수가 없을 정도였다. 온습도, CO2 농도, 조도 등 환경인자를 정확히 맞춰야 하는 버섯의 재배 특성 때문이었다. ‘미디어팜’이라 이름 붙여진 채 씨의 스마트 농업 솔루션. 테스트 삼아 설치하다 농장에 불을 낼 뻔한 적도 있었지만, 표고버섯 두 바트(버섯균 배양용 배지를 몇 개씩 담는 바구니)를 관리할 수 있는 샘플을 개발해 냈다. 농업 현장에서는 단순한 기능으로 이루어진 장치, 예컨대 CCTV나 기기제어 장치를 버섯 재배사에 설치하기만 하면 되었다. 설치 비용도 부담되지 않는 편. 설치된 장치들은 무선인터넷을 통해 미디어팜 서버에 연결되고, 농업인은 원하는 기기(스마트폰, PC 등)로 접속해 원하는 정보도 보고 설비 제어도 할 수 있는 시설이었다. “처음에는 제가 농사지으며 불편한 부분을 보완하려 만들었죠. 아내와 저 둘밖에 노동력이 없었기 때문이기도 하고요. 재배 노하우가 부족하니까 영농 기록을 꼼꼼히 해서 주기마다 분석하고 개선하고 싶었는데, 재배사에서 일하고 돌아오면 곯아떨어지기 일쑤라 영농일지에는 빈 여백만 가득했죠. 그런데 미디어팜을 사용하면 그런 노력이 확 줄어들게 됩니다.”