1만 톤급 이상 대형 제2쇄빙연구선 건조 시급

최근 북극 관련 주요 국가들은 북극 과학연구를 증진하기 위해 앞 다투어 쇄빙연구선의 건조를 서두르고 있다. 이미 21,000톤급의 쇄빙연구선을 보유한 중국은 추가 건조에 착수하여 2019년에 완료할 계획이며, 일본도 북극 전용 쇄빙연구선의 건조를 결정하고 세부계획을 세우고 있다. 주요국이 앞다투어 쇄빙연구선 확충에 나선 이유는 그만큼 북극 과학연구에 대한 수요가 많고 국익에도 부합하기 때문이다. 북극 과학연구는 북극해 해저와 해상에 대한 기초 과학연구뿐만 아니라 신기술 및 신제품의 방한성능 시험장과 국제협력 증진의 역할을 수행한다. 또한 북극과학연구는 북극해 자원개발, 항로이용, 환경보호와 항해안전을 위한 중요한 자료를 제공한다. 이러한 북극 과학연구는 대륙인 남극과 달리 대부분 바다로 이루어져 있기 때문에 고정된 과학기지보다는 쇄빙연구선을 통한 연구가 중심이 될 수밖에 없다. 현재 우리나라가 보유한 7,500톤급의 쇄빙연구선 아라온호는 남극과 북극을 오가며 연구와 기지 보급 활동을 하고 있지만, 늘어나는 수요를 감당하기에는 이미 한계에 다다랐다. 특히 연간 320일 정도의 운항 중 실질적으로 북극연구에 투입되는 기간은 채 30일도 못된다. 아라온호는 남극 과학연구를 위해 건조되었으나 북극 연구에도 투입되면서 태평양을 건너며 극과 극을 오가야 하는 비효율성이 존재하고 있다. 북극 전용 쇄빙연구선의 건조가 시급한 이유이다. 쇄빙연구선을 통한 북극 과학연구는 과학연구 자체로도 충분한 가치가 있지만, 첨단 선박건조 기술 축적, 전문인력 양성 및 교육, 그리고 북극권 협력 증진 등 부수적인 가치도 지대하다. 북극 정책에 대해서는 이미 우리나라가 북극이사회 옵서버국가로 지위를 확보하고 비북극권 국가 중 가장 활발한 국제협력을 수행하고 있다.