유아기 영어교육의 적절성에 관한 연구

영어교육을 시작하는 시기가 빠르게 하향화되면서 유아에게 영어는 더 이상 낯선 외국어라 보기 어려운 게 현실이다. 일찍이 유치원이나 어린이집을 다니면서 이들 기관에서 영어교육을 접하는 경우가 많은데, 처음으로 영어를 접하는 연령은 평균 만 3.7세로 보고된 바 있다. 동일 연구에서 영어를 처음 접하게 된 동기로 ‘유치원이나 어린이집에서 영어프로그램을 실시해서’(20.3%)가 ‘어렸을 때부터 영어에 친숙하게 하려고’(44.5%) 다음으로 2순위로 나왔는데(이윤진 외, 2010: 43), 유치원이나 어린이집이 유아들이 영어를 경험하게 되는 주된 기관임을 알 수 있다. 현재 유치원에서 실시하고 있는 특성화 프로그램 4개 영역―생활체육, 문화예술, 과학창의, 언어(영어 포함)―중에서 문화예술(40.6%) 다음으로 언어영역이(21.8%) 두 번째로 많이 하고 있는 것으로 집계되었으며, 언어영역에서도 영어프로그램이 차지하는 비율이 59.0%로 과반 이상을 차지하였다. 중국에서 국가적으로나 개인적으로 능통한 영어구사는 개인적 자산뿐만 아니라 국가적 자산으로 간주되고 있다. 중국의 영어교육정책은 경제, 사회적 개혁정책도 밀접한 관련이 있다. 문화혁명시기 영어는 ‘적의 언어’로서 학교교육과정에서 빠졌지만, 1980년대 초반 우수한 몇몇 초등학교에 영어교육을 계획하였다. 이후, 놀랄만한 경제적 성장을 이루면서 이에 따른 교육개혁을 추진하면서 학교에서의 영어교육이 강화되었다. 2001년 새로운 세기의 시작과 함께, 전국의 초등학교 3학년부터 영어수업을 실시하도록 지시하였다. 중국의 많은 부모들이 유아기 영어교육에 대한 관심이 많다. 한자녀를 출산하기 때문에 ‘소황제’라는 용어에서 알 수 있듯이 자녀교육에 대한 열의는 상당히 높다고 볼 수 있다. 우리와 마찬가지로 남들보다 먼저, 자녀에게 영어교육을 하려는 부모들이 적지 않다. 2012년에 유아원에서의 영어교육을 금지한 강소성의 성도 남경시의 한 학부모의 인터뷰 내용을 통해, 단편적이나마 중국에서도 유아 영어교육의 열풍은 뜨겁다고 하겠다. 중국은「유아원 업무규정」에 유아원 교육과정의 목표가 제시되어 있고 우리나라와 동일하게 건강, 언어 사회, 예술, 과학의 5개 영역으로 구성되어 있지만 이는 가이드라인일 뿐, 지방, 성마다 또는 개별 유아원 마다 교육과정은 자율적으로 운영할 수 있어서 일부 지역(상해시, 장춘시)의 유아원에서는 영어교육을 적극적으로 실시하고 있다. 동일한 유아원 내에 일반반과 국제반을 동시에 개설, 운영하고 있다. 일반반은 우리의 일반 유치원에 국제반은 반일제 유아대상영어학원에 해당된다고 볼 수 있다. 즉, 국제반에는 원어민 교사와 담임교사를 배치하여 영어만 또는 영어와 중국어를 같이 사용하는 이중언어 수업을 실시하고 있다. 국제반의 수업료는 일반반의 2배 이상으로 고액이다. 예를 들어, 장춘시의 공군항공대학부속유아원의 경우 일반반은 월 수업료는 680위엔인데 국제반은 1680위엔이며 상해시의 건교유치원도 일반반은 2300위안, 국제반은 5000위엔으로 운영하고 있다. 학계에서 유아기 영어교육에 대한 찬반 논란이 계속되는 가운데, 정부는 유치원에서의 영어교육에 대해 기본적으로 부정적인 입장을 보여 왔다. 그러나 학부모들은 자녀의 영어교육에 높은 관심을 갖고 있기 때문에 앞서 언급했듯이 유치원에서의 영어교육 수요가 매우 높은 게 현실이다. 현실적으로 유치원에서의 영어교육이 일반화되었기 때문에, 정부는 2011년 누리과정 도입을 계기로 유치원 방과후 과정에서 특성화 프로그램을 허용하였다. 이처럼 방과후 교육과정에 영어교육을 실시하면, 유치원에서 영어를 허용한다는 메시지와 일부 유치원의 과도한 영어교육을 근절하기란 곤란하다는 한계가 있다. 이와는 반대로 유치원에서 영어교육을 전면금지하면 유치원 밖에서 영어사교육이 유발될 가능성이 높으며 이는 오히려 학부모의 비용부담을 더 증가시킬 수 있는 우려도 적지 않다. 이와 같이 유아기 영어교육에 대해 전문가 집단 간의, 전문가와 이해 관계자가 서로 상반된 입장을 보이는 가운데, 본 연구는 유아기 영어교육을 다룬 기존의 선행연구와 국외 사례들을 고찰하고 이를 토대로 현 시점에서 적절한 유아기 영어교육 정책방향과 정책제언을 제시하는 데 목적을 두고 수행하였다. 영유아기에 모국어에 관한 형식적인 교육을 받지 않아도 거의 누구나 모국어를 습득하게 되며, 한 번도 들어보지 못한 문장을 만들어낼 수 있다는 점으로 미루어 볼 때, 인간은 선천적으로 언어습득 장치를 갖고 태어난다는 것이 Chomsky의 생득적 습득이론의 요지이다. Chomsky에 의하면, 언어습득 장치는 어린 나이에 활발히 작동하다가 사춘기가 되면 거의 작동하지 않으므로 모국어 발달에 있어서 사춘기 이전이라는 시기는 매우 중요하며 이는 제2언어 습득에도 적용될 수 있어서 사춘기 이후보다는 사춘기 이전에 영어권 나라에서 영어를 접하게 된 경우에는 거의 누구나가 영어를 능통하게 구사할 수 있다. 그러나 이 이론은 ESL(English as a Second Language) 언어 환경에서는 별다른 논란 없이 설명되지만, 우리나라와 같은 EFL(English as a Foreign Language) 언어 환경에서는 연구자마다 그 해석을 달리하고 있다. 우리나라에서 그동안 수행한 유아기 영어교육 또는 조기 영어교육의 찬성과 반대는 바로 이 지점에서 구분된다. 유아기에 실시하는 영어교육에 대하여 위와 같이 긍정적인 효과를 보고한 연구들이 있는 반면, 부정적인 영향을 밝힘으로써 영어교육의 시기 및 방법에 대하여 재고해야 함을 주장하는 연구들도 찾아 볼 수 있었다. 이러한 연구들을 연도순으로 제시하면 다음과 같다. 우남희 서유헌 강영은(2002), 우남희 김현신(2004)의 연구는 유아기 영어교육과 아동기 영어교육의 효과 차이를 규명한 연구로서, 영어교육경험이 없는 만 4세 유아와 만 7세 유아의 집단 간 비교를 통하여 만 4세보다 만 7세가 영어학습효과가 크기 때문에 인지적으로 충분히 발달한 후에 영어교육을 실시하는 것이 효과적이며 만 6세 초등학교 입학 이후가 영어교육을 시작하기 적절한 시기라고 제안하였다. 2002년 연구에서는 동물실험(쥐)도 실시하여 뇌발달에 맞지 않은 조기교육은 유아에게 스트레스증후군, 학습기억 및 신경세포회로 장애를 미칠 수 있다고 경고하였다. 그러나 연구대상이 만 4세 10명, 만 7세 13명이며 실시한 영어교육도 주 2회씩 총 8회를 해서 나온 결과라는 점에서 연구결과를 일반화하기에는 무리가 있다. 2004년 연구도 2002년도와 거의 동일한 연구설계를 해서 아동의 연령, 지능, 보존개념에 따른 영어학습 효과를 검증하였다. 어렸을 때부터 영어를 접하는 유아들이 증가하면서 유아기 영어교육의 효과나 발달 성장에 미치는 영향, 영어교육을 시작하는 적절한 시기(연령) 등을 규명하려는 연구들이 그동안 꾸준히 수행되어 왔지만, 유아기 영어교육에 대해 정립된 사회적 의견은 아직까지 없다. 즉, 유아기 영어교육에 대한 찬반 논란은 진행 중이다. 유아기 영어교육은 모국어 습득에 긍정적인 영향을 미치고(마송희, 2003; 최지영, 2009; 한유미 조복희, 1999) 초등학교에서의 영어능력과 태도에도 긍정적인 영향을 끼치며(부경순, 2003; 황혜신 황혜정, 2004; 마송희, 2008: 228 재인용), 조기(유아기) 영어교육이 유아의 민족적 자아개념 형성에는 아무런 관계는 없다(최지영, 2008)는 것을 밝히는 등 유아기 영어교육을 지지하는 연구들이 수행되어 왔다.