한국 석유산업의 개척가, 전민제의 삶과 그 의미 document_id A220623170904

이 논문은 한국의 석유산업을 개척한 엔지니어이자 경영자였던 ‘전민제’에 대해 전기적연구방법을 통해 연구한 것이다. 전민제는 대한석유공사의 설립과 울산정유공장 건설을이끌면서 한국의 석유화학의 기틀을 마련했다. 또한 전엔지니어링과 신한기공을 설립하여엔지니어링 기술 수준을 끌어올리는 한편, 엔지니어 양성에도 큰 공헌을 했다. 이 때문에후학들은 그를 가리켜 ‘석유산업의 아버지’, ‘엔지니어계의 신화’, ‘석유화학의 대부’라고부르고 있다. 이처럼 그는 한국의 석유산업의 선구자로 그 위치를 공고히 하며 강력한 국가권력 속에서 기술전문성을 갖춘 경영자의 역할과 가치를 보여주며, 그간 우리가 간과해왔던 한국의 발전에 있어 개인의 중요성을 환기하게 시켜 줄 수 있는 인물이다.그가 엔지니어형 경영자로 성공할 수 있었던 이유는 크게 3가지가 있다. 첫 번째는 그는 학교가 아닌 현장 경험을 통해 새로운 기술을 익히며 일찍부터 경영자이면서 동시에엔지니어로 활동했다. 두 번째 학연과 지연이 아닌 당대 최고의 과학기술자, 정치가, 기업가들로 이루어진 인적 네트워크를 가졌다. 세 번째 기업에 경영자로서 차세대 엔지니어양성에 힘을 기울였다. 이처럼 전민제는 현장경험, 인간관계, 엔지니어 양성을 통해 한국석유산업을 대표하는 인물로 자리잡았다. 전민제는 한국 석유산업을 대표하는 경영자이자 엔지니어였다. 많은 기업가에 관한 연구를 보면 유능한 경영자일수록 자신만의 특별한 경영 수단을 가지고 있는데, 전민제는 그 수단이 바로 엔지니어로서 기술력이었다. 그는 한국전쟁 이후부터 1980년대까지 공공기업인 대한석유공사를 비롯하여 자신이 세운 전엔지니어링과 신한기공 등의 기업을 이끌며 울산정유공장 건설과 석유화학공업단지의 플랜트의 설계에 직접 참여하였다. 이같이 기술에 대한 그의 전문성은 불모지나 다름없었던 한국의 석유산업을 경제발전의 중심축으로 올려놓았고, 그를 석유화학을 대표하는 인물로 각인시켰다. 그렇다면 전민제는 어떻게 엔지니어로서의 능력을 겸비한 경영자로 성공할 수 있었을까?우선, 전민제는 산업현장에서 직접 활동하면서 기술을 습득한 현장형 엔지니어였다. 그는 체계적인 공학 교육은 받지 못했지만, 학교보다는 실전경험을 쌓을 수 있는 현장에서 기술을 익혔다. 일제강점기 빙초산 공장 설계를 시작으로 카바이트 빙초산 공장, 황산 공장, 울산정유공장을 건설하면서 스스로 선진 기술을 학습하고 현장에서 구현해 가면서 기술을 체득했다. 그러다 보니 그의 엔지니어링 기술은 한국 실정에 잘 맞으면서 한국이 필요로 하는 것과 맞닿아 있어, 한국의 석유산업을 대표하는 경영자로서의 가치를 높이는 데 중요한 역할을 했다. 또한, 전민제는 훌륭한 인적 네트워크를 가지고 있었다. 일단 그는 사회적으로 명성있는 과학기술자들과 꾸준히 교류하면서 학술적 능력을 쌓아 올렸다. 경성제대의 교수였던 다케하시와 일본에서의 재회로 석유화학에 관심을 갖게 되었고, 해방 후에는 과학기술자였던 이태규, 김동일, 조광하, 안동혁과 친분을 쌓고 그들과 1949년 대한화학회 창설을 추진했고, 1970년에는 한국화학회관 건설에 앞장서면서 화학계 일원으로 활동했다. 이후 그는 1963년 한국화학공학회, 1971년 한국부식학회, 1976년 한국기술용역협회의 창립을 주도하고 각 학회의 대표를 맡으며 여러 분야의 과학기술자들과 폭넓은 관계를 유지했다. 한편, 그는 한국의 최고 통치자였던 이승만, 박정희와도 관계가 있었다. 울산정유공장 건설을 매개로 만나게 된 두 명의 대통령은 그의 엔지니어가 지녀야 할 능력을 높이 평가하여 정부의 정책에 참여시켰다. 그 과정에서 박태준이나 걸프사의 사장 등의 국내외 기업인과도 친밀해졌다. 전민제와 교류한 이들은 평범한 인물이 아니라 당대 최고의 과학기술자, 권력가, 기업인들이었다. 그들과의 관계는 학연이나 지연 같은 일반적인 연결이 아니었다. 이는 엔지니어로서의 전민제의 능력에 대한 신뢰를 바탕으로 만들어진 네트워크였다. 이 네트워크 덕분에 전민제는 엔지니어로서 위상과 경영자로서의 활동을 폭을 넓힐 수 있었다.마지막으로 전민제는 자신과 같은 엔지니어 양성을 위해 꾸준히 노력했다. 그는 전화공설계사무소 설립 당시에는 자신과 함께 엔지니어링 기술을 익힐 직원, 대한석유공사에서는 기술팀을 전담하여 회사에 맞는 기술을 배울 직원을 선발했다. 그가 선발한 직원들 대부분은 대학에서 체계적인 공학 교육은 받았지만 현장 경험은 없었기 때문에 전민제는 자신의 회사에 입사한 사원은 최우선적으로 실전 경험을 쌓을 기회를 주었다. 그리고 전엔지니어링과 신한기공을 설립한 후에는 기술훈련소를 설치하여 현장에 바로 투입할 수 있는 엔지니어를 자체로 양성하는 시스템을 갖춘다. 이렇게 전민제는 자신이 경영하는 곳의 직원을 자신과 같은 현장형 엔지니어로 양성하기 위한 노력을 중시했고, 이로 인해 그의 직원들은 그를 단순한 대표 경영자가 아니라 자신들을 엔지니어로 키워준 진정한 스승으로 그를 여기고 ‘석유산업의 대부’로 그를 위치시켰다. 그간 한국의 석유화학 산업의 발전은 강력한 중앙집권체제 하에 정부주도로 이루어진 모습에 집중해서 그려왔다. 하지만 전민제를 통해 본 석유화학 발전은 정부만큼이나 현장에서 직접 활동한 엔지니어나 경영자 역할도 중요했음을 알 수 있다. 따라서 이 연구는 해방 이후 한국의 급진적 발전을 이해하는 데 개인의 가치를 간과해서는 안 된다는 것을 의미하며, 나아가 국가권력 중심의 한국 현대사를 개인 중심으로 다시 재구성할 필요성을 제기하고 있다.