신라 하대 불교 정책의 변화와 사찰의 대응 - 이차돈 이야기 창작의 역사적 배경 document_id A220623200389

본고는 9세기에 들어 신라 불교계에서 왜 이차돈 이야기를 창작하고 결사 등의 행사를 열어 그를 기억하려 하였는지 그 배경을 추적한 글이다. 애장왕대를 전후한 시기에 이차돈을 비롯하여 아도, 안홍, 원효, 의상, 경흥, 승전 등 신라에서 불교를 수용 공인하는 과정에서 공이 많았던 인물이나 정착 단계에서 덕망이 높았던 고승을 기념하는 비석들이 많이 제작되었다. 이들 고승을 주인공으로 하는 비들은 왕명으로 만들어진 것이 아닌 경우에도 주인공의 영험한 자취나 국가와의 연관성, 국왕의 칭송들을 주 내용으로 하고 있다. 신라 하대 들어 조정은 정치적・경제적 권력을 갖추어가는 사찰 세력을 견제하는 조치를 취하였다. 9세기 전반 불교계에 대한 국가의 지원을 축소하였고, 사찰의 신축 금지, 사찰에서 비단・금은 사용 금지 등의 명령을 내렸다. 국왕은 불교 세력이 진골들과 결속하는 것을 막고자 하였던 것이다. 각종 금지 조치에 사찰에서는 대응책을 마련해야만 하였을 것이다. 승려들이 주도하여 국왕의 은덕을 칭송하고 사찰의 유구성과 영험함을 강조하는 이야기를 창작하고 이를 결사 등을 통해 집단 기억화함으로써 사찰의 후원을 유도하였다. 이차돈 이야기는 이러한 사회적 분위기 속에서 신이함이 더욱 강조된 형태로 널리 유포되게 되었다. 삼국사기, 삼국유사, 해동고승전 등에 나오는 이차돈의 죽음은 신라 사회에 불교가 전래 수용된 과정을 설명할 때 빠지지 않는 이야기다. 그렇다면 현재 우리가 기억하는 이차돈은 9세기에 만들어진 이미지가 아닐까 하는 의문에서 본 논문을 시작하였다. 이차돈이 실존 인물이 아니고 이차돈의 죽음이 실제 사실이 아니라는 것은 아니다. 다만 왜 9세기에 들어 신라 불교계에서 이차돈을 기억하기 위한 각종 이벤트를 하고, 이야기를 만들어 비석에 새겼을까. 본문에서는 그 역사적 배경을 추적해보았다. 애장왕대 이후 동 시기에 이차돈뿐만 아니라 아도, 안홍, 안함, 원효, 의상, 경흥, 승전 등 신라에서 불교를 수용 공인하는 과정에서 공이 많았던 인물이나 정착 단계에서 덕망이 높았던 고승을 기념하는 비석들이 많이 제작되었다는 사실에서 실마리를 찾았다. 신라 하대 들어 만들어진 고승을 주인공을 하는 비들은 왕명으로 만들어진 것이 아닌데도 주인공의 영험한 자취나 국가와의 연관성, 국왕의 칭송을 주 내용으로 하고 있다. 이는 해당 사찰이 얼마나 유구한 역사를 지녔는지, 영험한 자취가 있는지, 국가에 어떠한 이바지를 하였는가를 선전함으로써 사찰의 후원 세력을 늘리고자 하는 의도를 담고 있는 것으로 보인다. 신라 하대 들어 조정은 정치적 경제적 권력을 갖추어가는 사찰 세력을 견제하고자 하였다. 특히 애장왕 이후에는 사찰의 신축을 금지하고, 사찰에서의 비단 금은 사용을 금지하였다. 이러한 왕명은 사찰 세력이 왕족이 아닌 진골 세력과 결합하여 왕권에 위협이 되는 존재로 성장할 가능성을 예방하려는 숨은 목적이 있었으리라 생각한다. 이와 같은 불교계에 대한 정책의 변화가 일어나는 상황 속에서 왕경의 사찰들, 그리고 지방의 사찰들은 살아남기 위해 그들 사찰의 역사와 영험을 내세울 만한 인물과 그들 둘러싼 이야기들을 창작하였다. 그리고 이를 결사, 법회 등을 통해 사찰 공동체의 집단 기억으로 각인시켜나갔다. 원화 연간 이차돈 이야기가 만들어지고 회자된 데에는 이러한 역사적 배경이 있었던 것이다.