5㎜ 이하 미세 플라스틱 섭취 시 이 장애 발생 document_id A220623217260

미세플라스틱. 게티이미지뱅크 \n 의도적으로 제조됐거나 또는 기존 제품이 조각나서 미세화된 크기의 5㎜ 이하의 합성 고분자 화합물인 ‘미세플라스틱(microplastics)’. 최근 다양한 곳에서 검출되면서 인체에 해롭다는 것이 알려지는 등 환경 관련 문제에서 적잖은 분량을 차지하고 있다. \n \n 그런데 미세플라스틱 섭취가 ‘자폐스펙트럼장애(ASD·자폐증)’를 유발한다는 국내 연구 결과가 나왔다. \n \n 17일 한국원자력의학원(이하 의학원)에 따르면 의학원 방사선의학연구소 김진수 선임연구원팀은 이 같은 내용을 동물실험을 통해 입증했다. \n \n ASD는 영유아에 발병하는 난치성 신경발달장애이다. 이 질환은 사회적 관계 형성의 어려움, 정서적 상호작용의 문제, 반복적 집착과 제한된 관심 등의 행동이 특징이며 유전적, 환경적 요인 등 다양한 원인이 제기되고 있지만 아직 확실한 원인은 알려져 있지 않다. \n \n 연구팀은 태아기, 수유기, 청소년기, 장년기 등 모든 연령대의 실험쥐에 비닐이나 지퍼백 등에 쓰이는 ‘폴리에틸렌’ 미세플라스틱을 2주∼12주 간 먹인 뒤 행동 실험, 뇌 조직 분석, 장내미세균총 분석 등 10여 가지의 다양한 실험을 실시했다. \n \n 실험쥐들은 사회성을 알 수 있는 ‘3 챔버 테스트’에서 행동적으로 가장 뚜렷한 이상 증상을 보였다. 3 챔버 테스트는 서로 연결된 3개의 방 중 한 곳에 실험 쥐를 넣고, 다른 2개의 방에 각각 교류가 없던 낯선 쥐와 친한 쥐를 넣은 뒤 실험쥐가 어느 쪽으로 이동해 더 많은 상호작용을 하거나 과심을 보이는지 수치화해 사회성 지수를 확인하는 실험이다. \n \n 연구 결과, 미세플라스틱을 섭취한 모든 연령대의 실험쥐에서 사회성이 감소하고 강박적이고 반복적인 행동이 증가했다. 또 사회성 지수는 미세 플라스틱을 섭취하지 않은 쥐에 비해 약 50% 낮게 나타났다. \n \n 특히 임신한 쥐에게 미세플라스틱을 2주 간 먹인 뒤 태어난 새끼 쥐는 생후 4주 후 ASㅇ 증상이 나타나 유전적 연관성을 찾을 수 있었다. \n \n 또한 뇌 조직 분석 결과, 청소년기 쥐에서 전자현미경을 통해 둥근 미세플라스틱이 파편 형태로 뇌에 침착된 것을 확인됐다. \n \n 이와 함께 자기공명분광법(MRS)으로 뇌의 해마체와 전두엽 피질을 조사한 결과, 미세플라스틱에 노출된 이후에는 학습과 관련된 중요한 역할을 하는 다양한 대사물질의 교란을 확인했다. 특히 뇌 유전자 분석에서 자폐스펙트럼 장애 환자와 동일한 유전자를 확인되기도 했다. \n \n 여기에 장내 세균 생태계인 장내미세균총(마이크로바이옴)의 분석에서는 청소년기 쥐에서 ASD 환자와 동일한 박테리아 변화도 관찰됐다. \n \n 연구를 주도한 김진수 선임연구원은 “플라스틱 폐기물이 먹이사슬을 거쳐 식탁에 다시 오르는 심각한 상황이 계속되고 있다”며 “자폐증뿐 아니라 다른 난치성 질환과 미세플라스틱의 관련성 연구를 이어갈 계획”이라고 밝혔다. \n \n 이번 연구 결과는 국제 환경 저널 ‘국제 환경 저널(Environment International)’ 2월호 온라인 판에 게재됐다. \n \n 한편 이번 연구는 과학기술정보통신부 기본연구(폴리스틸렌의 위암 표적치료 저항성 마우스 모델 평가) 및 일반사업(뇌질환 극복 방사선의학 선도기술 개발)의 일환으로 수행됐다. \n\n \n이승구 온라인 뉴스 기자 lee_owl@segye.com