습지의 정의와 생태적 기능 및 보전적 가치와 중요성 doc_id CNTS-00118877931_1

습지(wetlands)란 수역과 육역사이의 전이지대로 지표면 혹은 지표면 가까이에 물이 있거나 얕은 물로 덮여 있는 곳, 다양한 기간 동안 물로 덮여 있는 함몰지, 천연적 또는 인공적이든 영구적 또는 일시적이든 물이 정체되어 있거나 흐르는 담수, 염수, 습원, 이탄지역 및 수역으로 정의된다. 일반적으로 알려진 습지의 기능은 정화기능, 홍수 방지기능, 수변부 침식 방지, 생물다양성유지, 온실효과 방지 등의 중요한 기능을 하고 있다. 이처럼 습지는 독특한 생태계인 동시에 점점 사라져가고 있는 보호해야만 할 존재가 되었다. 최근 습지가 제공할 수 있는 여러 가지 생태적 기능에 의해 인류사회에 유익한 보전적 가치가 점차 알려져 가고 있다. 습지와 우리 인류사회를 관계를 한 마디로 요약하면, 특색 없이 보이는 소규모의 습지라 할지라도 그 습지가 제공하여 주는 경관적 다양성과 생산력이 높은 습지생태계는 자연과 우리 인류를 지탱하여 주는 매우 중요한 생태적 자원임에 틀림없다. 일반적으로 습지란 지하수면이 지표 가까이 있거나 얕은 물로 덮여있어 수생식물이 서식하는 지역을 말하며, 습지생태계는 육상과 수생이 전이되는 전이지대(transitional zone, interface or ecotone)이다. 습지는 특수한 환경조건을 이루기 때문에 주변과는 다른 특이 종들이 출현하여 복잡한 먹이사슬을 형성하며 다양한 생물들의 서식지로서 생태학적으로 매우 중요한 부분을 차지할 뿐만 아니라, 경제적으로도 그 가치가 매우 커서 점차 관심이 집중되고 있다. 또한 최근 습지가 다른 생태계에 비해 그 중요성이 크게 인식되고 있는 이유는 습지가 제공할 수 있는 여러 가지 생태적 기능에 따른 인류 사회에 유익한 보전적 가치가 점점 알려져 가고 있기 때문이다. 최근 람사협약에 의하여 국내외적으로 지구상의 어느 생태계보다도 생물다양성 보고로서 습지생태계의 특이한 기능 보전과 복원에 관한 관심이 증대하고 있으며 2008년 람사협약당사국총회가 경상남도에서 개최될 예정에 있다. 습지는 물을 담고 있는 땅으로, 물과 땅의 전이지대이며 생태계의 연결고리이다. 습지는 물과 유기물의 축적 및 이동통로의 역할을 수행한다. 물의 흐름을 축적하고 지연시켜 수량의 변화를 조절하며, 각종 미생물 및 습지식물에 의한 오염정화기능을 가지고 있다. 또한 풍부한 영양물질과 각종 식물이 서식하는 습지는 다양한 생물의 서식처를 제공한다. 습지에 서식하는 각종 미생물과 동식물 등의 생명체는 생산과 소비의 균형을 가진 안정된 생태계를 유지하고 있으며, 주변생태계가 안정되도록 하는데 기여한다. 1971년의 람사협약은 습지에 대한 세계적 관심을 불러 일으켰으며, 1997년에 우리나라도 가입함으로써 습지에 대한 관심이 더욱 높아지게 되었다. 1999년에는 우리나라에 습지보존법이 제정되어 전국의 내륙습지에 대한 자연환경조사를 실시하게 되고(환경백서, 2005), 이에 따라 습지의 보존과 그 기능 및 역할에 대한 중요성 인식은 더욱 커지게 되었다. 습지개념은 영구적 또는 계절적으로 습윤상태를 유지하면서 그 상태에 적응된 식생이 분포하는 지역이며, 육지 특성을 지닌 내륙과 수생태계 사이의 전이지대로서 종다양도가 높은 생태계라고 할 수 있다(Cowardin et al., 1979; Cylinder et al., 1995). 또한 습지생태계는 다양한 생물종이 분포하는 정수지역으로서 습지의 범주는 천연, 인공, 정체된 물과 유수, 담수, 해수, 기수의 구별없이 물이 있는 곳을 의미한다. 습지의 주요 기능의 경우 다양한 생물상의 보유, 수질정화, 기후조절, 생태관광, 홍수조절 및 농업용수 공급 등이 있다(최철만 등, 2003). 이러한 습지는 과거 물이 고여 있는 토지로서 농지목적으로 이용되었으며, 국토개발시기에는 필요 없는 토지로 인식하여 매립 후 농경지 혹은 택지조성의 기반으로 생각했었다. 하지만 환경보전에 대한 의식이 고조되고 있는 현 시점에서 가장 중요하게 부각되고 있는 생물서식처 가운데 하나가 바로 습지이다. 특히 2008년 경남 창원에서 람사총회 개최가 예정되어 있어 습지의 중요성은 더욱 높아질 것으로 예측된다. 2008년 10월 28일 경남에서 환경올림픽으로 불리는 세계 최대의 습지환경보전회의인 『람사총회』가 열린다. 우리나라는 1997년 강원도 대암산의 용늪을 람사습지로 등록하면서 람사협약에 가입하였으며, 현재 경남 우포늪, 전남 순천만 연안습지, 제주 물영아리오름, 신안 장도 습지 등 6개 습지가 람사협약에 등록된 상태이다. 습지는 기본적으로 물기가 있는 축축한 땅으로 물이 환경 및 그 환경과 연관된 동식물의 서식을 결정하는 주요 원인으로 작용하는 지역을 뜻한다. 습지의 범위는 매우 광범위하며 공간적 분포 범위도 산 정상부에서 연안에 이르기까지 걸쳐있다. 철새 등 동식물과 습지라는 경관이 갖고 있는 특성으로 인해 최근 들어 생태관광이라는 새로운 관광상품으로 대두되는 등 습지에 대한 관심은 높아지고 있다. 습원은 저온 과습한 환경조건 때문에 식물유체가 분해되지 못하고 퇴적하여 독특한 환경조건을 지닌 이탄지를 형성하고 있으며, 그 위에 생육하고 있는 식생은 학술적으로도 가치있는 독특한 특성을 지닌다. 이전까지 습지는 불모지로서 아무런 가치도 없는 토지로 인식되어 왔으나, 최근에는 그 생산성, 정화기능, 생물의 종다양성을 확보하는 중요한 장소로서 인식이 전환되어 국가자원으로서 새롭게 평가․주목받고 있는 곳이다. 습지를 구성하고 있는 요소는 ‘물’의 존재에 의해 그 생육, 발달, 유지가 규정되어 진다. 따라서 물의 존재는 습지의 경관을 수시로 바꾸며 독특한 식물과 그 집합체로서의 군락을 성립시키고, 그 식물군락은 특정 동물의 생식과 관계있는 환경을 구성한다. 습지는 개방적인 공간이며, 다른 생태계와는 차이가 있는 독특한 원시상태를 유지하는 자연생태계이므로 인위적인 간섭 즉, 산림벌채, 지형개조, 임도개발 등 주변 자연개조의 영향에 극히 취약하다. 따라서 습지생태계의 보존관리를 위해서는 습지생태의 동태 파악을 통해 습지주변의 토지이용이 습지생태계에 미치는 영향을 완화하는 방법을 모색하는 것과 함께 습지 생태계의 변화 징후를 조기에 파악하여 필요한 보존대책을 사전에 강구하는 조사가 절대적으로 필요하다. 현재 어느 무엇과도 바꿀 수 없는 자연 늪들이 거세게 불어 닥치는 무작위ㆍ무분별한 개발의 붐에 몰려 하나 둘씩 그 자취를 감추며 그들의 모습이 사라져 가고 있다. 또한 전 세계적으로 고도의 다양성을 지녀 생물계의 신비스런 여러 현상을 연출해내는 자연 늪이 산업의 발달로 자연 그대로의 모습을 잃고, 파괴되어 가고 있다. 그러므로 국제자연보존연맹(IUCN)에서는 국제적인 상호협조 아래 전 세계 구석구석에 흩어져 있는 자연 늪을 찾아내 그 실태를 파악하고, 파괴의 위협으로부터 대비책을 강구하고, 적절한 보호대책을 세워 철저한 관리를 하고자 노력하고 있다. 반면 우리나라는 80년대 이후 국민들이 자연과 환경에 대한 관심이 지속적으로 증가하고 있으나 정부나 지자체 차원에서 아직까지도 습지생태계의 무한한 가치를 잘 인식하지 못하고 있으며 개발을 위한 제한적 가치의 강조 또는 소유자의 재산권 행사로 인하여 보전의 어려움을 겪고 있다.