아프가니스탄은 지정학적 중요성으로 인해 강대국들이 막대한 희생과 비용을 치르면서도 포기하지 못하는 '강대국들의 무덤'이자 전략적 요충지이다. doc_id CNTS-00120002817_1

근대에 들어서 아프가니스탄을 침공한 세계적 강대국들은 승리는커녕 수많은 희생을 치르고 물러났다. 묘하게도 강대국들은 이후에 국가적 위상의 추락까지 이어져, 아프가니스탄은 ‘강대국들의 무덤’으로 불리고 있다. 19~20세기 초 ‘해가 지지 않는 제국’ 영국은 아프가니스탄을 3회에 걸쳐 공격했다. 영국은 수차례 수도 카불을 점령하고 통치자 왕을 교체했지만, 결국 전쟁의 승패가 가려지지 않은 채 1919년 화평조약을 체결했다. 당시 영국은 러시아의 남진을 막고, 식민지 인도를 보호하기 위해서 아프가니스탄에서 사투를 벌였다. 냉전시기 세계 양강 중 하나였던 소련은 1979년 이후 9년4개월 동안 공수부대, 전차, 무장헬기, 미사일을 동원해 무자히딘 게릴라와 산악전을 벌였지만 소탕에 실패해 철군할 수밖에 없었다. 이후 소련은 연방이 해체되는 쇠락의 길을 걷게 된다. 미국은 아프가니스탄에서 미국 역사상 가장 긴 17년째 전쟁을 벌이고 있지만, 전쟁 기간은 앞으로도 계속 늘어날 것이 확실하다. 미국이 전쟁의 ‘수렁’에 빠진 베트남 전쟁 기간은 이보다는 훨씬 짧은 10년2개월이었다. 미국은 아프간 전쟁에 들어간 비용을 전쟁 비용과 재건 비용 등을 합해 1조~2조 달러(1062조~2124조 원)가 들어간 것으로 추산하고 있다. 이러한 전쟁 비용은 2차 세계대전 비용보다는 적지만, 베트남전쟁, 6·25전쟁, 제1차 세계대전 비용보다 많다는 연구보고서도 있다. 미국이 오늘날 유일 초강대국 지위를 상실하고 재정적자와 경제력 하락으로 중국 러시아의 도전을 받고 있는 이유도 여기에 있다. 미국은 아프간 전쟁의 불리한 여건에도 불구하고 전략적 이득을 관철하기 위해 아프간 전쟁에 더욱 깊이 들어서고 있다. 아프가니스탄은 내륙국가로 고원, 사막이 넓게 분포하는 등 척박한 환경이지만 러시아와 인도, 중국, 중동을 잇는 중간에 있어 지정학적으로 중요한 위치를 차지하고 있다. 러시아 남부와 카자흐스탄, 우즈베키스탄, 키르기스스탄, 타지키스탄은 파키스탄의 과다르, 카라치 항구를 이용하려면 아프가니스탄을 통과해야만 한다. 특히, 아프가니스탄은 중국이 국가적으로 야심 차게 추진하고 있는 일대일로 정책의 길목에 해당된다. 또한 미국이 우려하는 중국-이란의 연결 통로이다. 미국은 또 무장테러 세력의 소탕이라는 아프간 전쟁을 내세워 중국과 우호관계인 파키스탄을 견제할 수 있다. 이것은 미국이 구상하는 인도-태평양 전략과도 맞닿아 있다. 이러한 사정을 감안하면 미국의 남아시아, 서남아시아에 대한 전략에서 아프간 전쟁은 쉽게 포기할 사안이 아닌 것이다. 미국은 이제 아프간 전쟁에 새로운 전략적 주사위를 던졌다. 미국이 전쟁으로 인한 손실을 최대한 줄이면서 미국의 국력을 유지하기 위해서는 아프가니스탄을 조기에 안정시켜야만 한다. 미군의 향후 활약이 주목되고 있다. 그렇지만 미군의 아프간 증파는 치안 불안의 해소 차원이 아니라 전략적 차원에서 더욱 중요한 사항을 담고 있다. 미군의 증파는 일단 아프간 작전에서 기존의 소극적 대응보다는 적극적인 대응을 예고하고 있다. 미군은 탈레반 지도자 오사마 빈 라덴을 살해한 후 2015년 1월부터 아프가니스탄 자치정부의 수립을 돕는 소극적 대응을 기조로 하고 있다. 그에 따라 버락 오바마 정권은 아프간 미군의 병력 감축과 철군 시기를 모색해 왔다. 미군은 전쟁의 성격 변화를 반영해 작전 명칭도 탈레반 세력을 구축하는 항구적 자유 작전(Operation Enduring Freedom) 대신 자유의 보초 작전(Operation Freedom’s Sentinel)으로 바꾸었다. 미군의 아프간 전쟁의 목표는 9·11테러 배후 세력 제거에서 자치정부 지원으로 변화했지만, 오바마 정권의 아프간 전쟁 대응방식 역시 또 다른 변화를 앞두고 있다.